Un épisode de la campagne de 1759: la perte des archives et du courrier du prince Xavier de Saxe

Un épisode diplomatique de la guerre de Sept ans a mis à mal la position du prince Xavier frère de la dauphine à la cour de Pologne : la perte de ses archives et de sa correspondance lors de la campagne de 1759.

La perte des bagages

Durant la bataille de Minden du 1er août 1759, le prince Xavier commandant le corps saxon se trouve à la gauche de la formation française. Les bagages de l’armée sont placés près des troupes du duc de Brissac, au sud de Minden en deçà de la rivière Weserpour ne pas être dans le tumulte des combats. Ils sont placés ainsi pour ne pas gêner les troupes lors d’une éventuelle retraite.

Bataille de Minden, BnF[détail].

L’auteur de la « Relation de la bataille de Minden » explique qu’ «  à la pointe du jour le 3 elle[l’armée française] se remit en marche et vint camper à Olendorp. Quelques chasseurs et hussards ennemis secondés des paysans ont attaqué [rayé : le même] vers le soir la tête des equipages, en pillerent quelques uns, mais ils étoient repoussés par le [rayé regt du ] le rgt. Et [ill.] cavalerie volontaires de Schomberg et le rgt. Royal Baviere inf.rie. Le 4 l’armée séjourna Mr. Le Ma.al. Pour la sureté des équipages a detaché la brigade de Navarre avec celle de Lowendal pour les escorter »1.

L’historien saxon, le comte impérial (reichgraf) Heinrich von Bünau explique dans le Détail de la présente guerre : « Le Duc de Brissac aussi bien que l’escorte du gros bagage qui deboucha de Flothow passèrent par Wahrendorf à Lemgow où les bagages arrivèrent le 2 me. Déjà près de Währendorf l’escorte des bagages fut attaqués par les Hannov.s qui lui enlevèrent quelques chariots». Ainsi lorsque le commandement français apprend la défaite du duc de Brissac à Gohfeld et comprennent que la retraite par là est coupée, ils prennent la décision de se retirer par la rive droite, en direction de Detmold. laissant leurs équipages isolés sur la rive gauche et à la merci des troupes légères hanovriennes. « Le 3 me l’escorte marcha à Dettmold, l’on perdit encore dans les defilées du bagage, l’on arriva avec beaucoup de peine à Dettmold, que les Hannov.s occuperent mais qu’ils avoient abandonné le même soir. Le 5 me tout le corps du G.al d’Urs. avança vers Dettmold en 3 colonnes. Les François, qui s’étoient retirés dans le château, furent sommés, l’on commença a les canonner. Après une courte résistance les François furent obligés de se rendre. Les Hannov.s se saisirent de tous les bagages qui étoient dans le château et dans la ville »2.

Louis de Silvestre, Portrait de Heinrich von Bünau, Wiki common.

Le prince Xavier semble en avoir fait part au général de l’armée de Hanovre très rapidement. Le prince Ferdinand von Braunschweig-Wolfenbüttel lui répond le 15 août 1759 :

« Monsieur,

Le major d’Acari m’a remis la lettre que votre Altesse royale m’a fait l’honneur de m’écrire, et je suis à la confiance dont elle veut bien m’honorer pour ne pas tacher d’y répondre, en faisant le possible pour la meriter.Mais quelque grande que soit mon envie à faire plaisir à votre altesse royale, et aux troupes qui sont à ses ordres, j’ai lieu de craindre qu’il ne soit plus dans mon pouvoir de la satisfaire. Les troupes qui se sont emparées du bagage, par l’effet d’un désordre presqu’inévitable en pareils cas, en ont pillé une partie, et les domestiques, les valets,et l’escorte, qui le conduisoient, ne se sont de même pas oubliés ; c’est ce qui a engagé les troupes de procéder à la vente des effets qui ont été garantis du pillage, et qui auraient eu le même sort, si elle avoit été plus longtemps differée. J’ai cependant fait ordonner au commandant de Paderborn d’assister de son mieux le major d’Acari, qui est parti ce matin pour tacher de revendiquer les effets qui pourroient encre s’y trouver ; j’ai de même fait déclarer à l’ordre que tous les papiers, vendus, ou non vendus, doivent être envoyés à mon quartier général, d’oû on les fera passer à celui de l’armée françoise.Votre altesse royale me rend au reste justice, en voulant bien se persuader de l’attention qu’on aura pour les soldats blessés et prisonniers, j’ose la prier d’y ajouter celle de me croire avec les sentiments de la plus parfaite considération. »3

Anonyme, Prince Ferdinand de Brunswick, Wikicommon.

Les documents passent donc aux mains anglaises. Le roi de Prusse est mis au courant des informations qui s’y trouvent. Il écrit à Finckenstein de Sophienthal, 12 octobre 1759 qu’il a reçu une dépêche de l’ambassadeur en Angleterre Knyphausen «par laquelle ce ministre, envoie un mémoire volumineux qui se trouve parmi les papiers qu’on a pris au prince Xavier, et qui contient un projet pour ériger la Saxe en royaume, en agrandissant cet électorat aux dépens de Votre Majesté, afin de pouvoir procurer la couronne de Pologne audit prince Xavier ou, au défaut de cette mesure, un établissement dans le Brabant, par la réunion du duché de Luxemburg et de celui de Gueldre avec les États de la succession d’Orange appartenants à Votre Majesté, ou, enfin, la principauté de Neuchâtel ou, enfin, avec le gouvernement de la Lorraine quelques possessions en Italie qui pourraient y être annexées avec le temps. Comme cette pièce a été faite du su de la Dauphine et par quelqu’un qu’on a lieu de lui croire attaché, et qu’elle contient d’ailleurs des réflexions très choquantes pour la cour de Russie relativement au caractère personnel de l’impératrice de Russie et à la vénalité de ses ministres, la cour de Londres a pris le parti d’en faire faire une ouverture confidente à cette cour, ainsi qu’à celle d’Espagne, qui ne pourra pas être édifiée non plus de ce qui y est dit, quoiqu’en termes vagues, au sujet de l’Italie; et on a préféré cette manière de rendre la pièce publique à celle de la presse »4.

Les agents du roi de France ne l’apprennent que tardivement en début 1760. La dauphine écrit à son frère le 9 février 1760 :

« le roi m’a appris l’autre jour que les Anglais se proposaient de faire imprimer mes lettres qui ont été prises dans votre cassette à la bataille de Minden ; apparemment qu’en Angleterre les sœurs m’aiment pas leurs frères, puisqu’ils ont trouvé mes lettres assez curieuses pour être données au public, car je juge que c’est ma tendresse pour vous qui leur a donné envie »5. Louis XV : « il n’y a certainement rien à craindre de la découverte des lettres de madame la dauphine et du comte de Lusace. Je lui ai parlé et elle m’a assuré qu’il n’y avait que le comte de Bruhl qui pût en être scandalisé, mais que cela ne lui apprendrait rien qu’il ne sache. J’approuve qu’on continue l’affaire secrète. »6

La brouille avec son père ?

Depuis son enfance, le roi Auguste, entretient une relation distante avec son fils. Dans sa correspondance entre eux, le ton de son père dans les lettres varie selon le comportement de Xavier : parfois affectueux, parfois sec ou purement formel. Il parle rarement au prince en tête-à-tête, préférant l’encadrer à distance ou en public. Cette froideur contraste avec l’attachement que le jeune Xavier manifeste envers son père, à travers des lettres pleines de respect et d’affection. Les enfants devaient régulièrement d’ailleurs exprimer publiquement leur amour pour le roi.Le déséquilibre émotionnel dans la relation entre Xavier et ses parents est clair : l’amour va surtout dans un sens – celui de l’enfant vers ses parents, en particulier vers son père. La reine tenta de nombreuses fois de placer son favori le prince Xavier comme l’héritier de la couronne quitte a envoyer dans un monastère son frere aîné comme nous l’apprend le diplomate anglais Charles Handbury Williams en 1745 qui décrit le prince Xavier comme le favori de la reine et « elle essaie de persuader le prince électoral d’entrer dans les ordres pour laisser au prince [Xavier] la chance de succéder à son père »7.

Johann Elias Ridinger, Auguste III à Cheval, Wikicommon.

En 1748, le prince Xavier de Saxe voit ses ambitions politiques compromises à la suite de la première grossesse – bien que non aboutie – de sa belle-sœur, Marie-Antoinette de Bavière. Cette grossesse laisse espérer un héritier à son frère, Frédéric-Christian, ce qui réduit les chances de Xavier d’accéder un jour au trône de Pologne, succession pour laquelle il avait été préparé. Son mécontentement grandit, d’autant que le ministre Brühl, influent à la cour, s’emploie à l’écarter des affaires publiques. Le baron de Forell, gouverneur et proche soutien de Xavier, entre alors en conflit ouvert avec Brühl. Forell tente de favoriser un voyage politique de Xavier en Pologne, soutenu par certains nobles polonais, mais le ministre parvient à faire interdire ce déplacement et à faire renvoyer Forell. Cet événement marque le début d’une profonde crise personnelle pour Xavier. Déçu, frustré, et se sentant trahi, il adopte une attitude de rébellion8. Il se détourne de ses études, multiplie les colères, maltraite ses domestiques, et adopte des comportements jugés indignes d’un prince : familiarités avec des roturiers, désobéissance aux règles de bienséance, consommation de tabac, insubordination. Le comte de Bellegarde, nouveau gouverneur, adresse à plusieurs reprises des lettres alarmantes à ses parents, décrivant un jeune homme capricieux, colérique et immature9.

Face à cela, sa mère, la reine Marie-Josèphe, lui écrit des lettres sévères, mêlant reproches moraux et conseils religieux. Le roi, d’abord silencieux, finit par exprimer sa déception, tout en laissant entrevoir une possibilité de pardon. Sous la pression, Xavier entame alors un processus de repentir. À partir de l’été 1750, il écrit de nombreuses lettres d’excuses à ses parents, promettant de changer de comportement et implorant leur pardon. Malgré les doutes de sa mère, qui lui reproche d’avoir déjà fait de telles promesses sans les tenir, le témoignage favorable de son gouverneur et de son confesseur sur son amélioration permet une réconciliation progressive. Son père finit par lui écrire une lettre apaisée, et sa mère, à son tour, accepte de lui rendre son affection, à condition qu’il continue sur la voie de la correction. Ainsi, le prince Xavier parvient peu à peu à sortir de cette crise, en renouant le lien filial avec ses parents10.

C’est dans ce contexte complexe que le prince entre en guerre, alors que les tensions s’intensifient entre les frères et leurs parents au sujet de la couronne de Pologne. Le prince Xavier poursuit ses manœuvres pour s’en emparer, allant jusqu’à envisager de faire abdiquer son propre père. Selon le général Martange, ainsi que les historiens partageant son point de vue, la perte des bagages aurait marqué le point de rupture, relançant le conflit avec le roi concernant la Pologne. Martange explique que « ce projet extravagant[faire abdiquer le roi] se trouva parmi les papiers du prince Xavier qui furent pris avec tous ses équipages après la bataille de Minden. Ce prince n’eut rien de plus pressé que d’envoyer un trompette au prince Ferdinand pour le prier de lui rendre ses papiers qui ne pouvoient lui être d’aucune utilité, mais le prince Ferdinand répondit qu’il n’étoit plus le maître de ces papiers vu qu’il les avoit envoyés en Angleterre avec tous les autres qui avoient été pris. La cour de Londres ne tarda pas de faire parvenir ces papiers à Varsovie. Le comte de Brühl qui n’aimoit pas le prince Xavier en instruisit le roi son père qui en fut si indigné qu’il ne lui parla jamais depuis, et souffrit à peine qu’il vint dans son appartement»11.

Mais qu’en fut réellement les implications entre le roi et son fils. Existe il une rupture entre eux ? Les archives ne donnent qu’une ébauche de réponse. Une lettre du 6 janvier 1760 montre que le père continue de s’inquiéter pour la Saxe et pour son fils à la tête des troupes saxonnes : « je vous suis obliger de ce que vous me marquer à l’occasion de la nouvelle année, et prie Dieu qu’il vous aige[sic] toujours en sa sainte et digne garde étant votre bon père Auguste »12.

D’apres Pietro Rotari, Xavier de Saxe, Wikicommon.

Conclusion

L’épisode de la perte des bagages du prince Xavier après la bataille de Minden dépasse le simple fait militaire : il cristallise une série de tensions politiques, diplomatiques et familiales latentes depuis plusieurs années. En révélant des documents confidentiels à des puissances hostiles, cet incident fragilise durablement la position du prince Xavier dans le jeu des successions européennes, ternit son image à la cour de France, et contribue à éloigner davantage un père déjà distant.

À travers cette affaire, on mesure à quel point les ambitions personnelles de Xavier – encouragées par sa mère, mais contrariées par son frère et le ministre Brühl – se heurtent aux réalités diplomatiques de la guerre de Sept Ans. L’imprudence de ses projets, le dévoilement de ses intrigues et la récupération politique de ses papiers par la Prusse et l’Angleterre ont mis en lumière les limites de son influence et la précarité de son statut au sein même de sa famille.

La lettre du roi Auguste en janvier 1760, bien qu’apaisée dans le ton, ne suffit pas à effacer les soupçons ni à restaurer la confiance brisée. Le silence de 1759, les reproches passés, et les conséquences politiques de la divulgation des archives du prince laissent entrevoir une rupture affective difficilement réparable. Le prince Xavier, autrefois promis à un destin royal, sort profondément affaibli de cet épisode, à la fois isolé à la cour, exposé sur la scène européenne, et meurtri dans ses liens familiaux.

Notes

1. Arch. dép. de l’Aube, fonds de Saxe, EEEE82, Relation de la bataille de Minden donnée entre l’armée française [rayé : donnée entre l’armée française] commandée par Mr le marechal de Contades et celles des alliés commandée par Mr le prince Ferdinand de Brunswick avec le détail de tout ce qui l’a précédée et l’a suivi à l’arrivée de l’armée sous Cassel. 2. Brunau (Heinrich von), Détail de la présente guerre[…], 1759.3. Bibliothèque Polonaise de Paris, archive 12531, 74, lettre du prince de Brunswick au prince Xavier, 15 août 1759.4. Politische Correspondenz, Band 18 Seite 591 (2 Treffer)5.Stryienski (Casimir), La mère des trois derniers Bourbons, 1902, p264-265.6. (Boutaric (M.E.), Correspondance secrète inédite de Louis XV sur la politique étrangère avec le Comte de Broglie, Tercier, etc., Paris, Plon, 1866, tome I, p.100.7.Cassidy-Geiger(Maureen), « “I suppose  suppose you know he has been lame from his birth, though a beautiful person from the waist upwards”: Portraits of Friedrich Christian, Crown Prince of Saxony », Anton Raphael Mengs: Portrait of Friedrich Christian, Prince of Saxony (1722-1763), London, 2024, p. 13 : « she tried everyday to persuade the prince electoral to go into orders that this prince might suceed his father ». 8. Bibliothèque polonaise de Paris, Archives 12531, 74, lettre de la reine au prince Xavier, 18 septembre 1748. 9. Bibliothèque polonaise de Paris, Archives 12531, 74, lettre du comte de Bellegarde au prince, s.d. [avant 15 juillet 1750]. 10. Bibliothèque polonaise de Paris, Archives 12531, 74, lettre du roi au prince Xavier, 26 septembre 1750. 11. Martange, Marie-Antoine Bouët de, Correspondance inédite du général-major de Martange, aide de camp du prince Xavier de Saxe, lieutenant général des armées (1756-1782), recueillie et publiée avec introd. et notes par Charles Bréard, Paris, A. Picard, 1898, p.410.12. Bibliothèque polonaise de Paris, Archives 12531, 74, lettre du roi au prince Xavier, 6 janvier 1760.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Vincent Dupanier (8 juin 2025). Un épisode de la campagne de 1759: la perte des archives et du courrier du prince Xavier de Saxe. À l’Est, rien de nouveau ? Consulté le 13 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/142pp


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