La « grande salle des cordons bleus » du château de Pont-sur-Seine : le tableau “Louis XIII recevant le duc de Longueville dans l’Ordre du Saint-Esprit” (1640) et sa place dans le décor à l’époque du prince Xavier de Saxe.

Introduction

La provenance des œuvres de Philippe de Champaigne est souvent difficile à établir, et le tableau Louis XIII recevant le duc de Longueville dans l’Ordre du Saint-Esprit n’échappe pas à cette règle. Les historiens ne connaissent son origine que par son entrée au Muséum en 1798. Le peintre n’a laissé aucun document relatif à cette œuvre, ce qui rend son parcours antérieur particulièrement obscur.

Gerard Edelinck, gravure de Philippe de Champaigne, 1676, Getty Images.

L’origine connue du tableau renvoie au château de Pont-sur-Seine (Aube), propriété du prince Xavier de Saxe, prince royal de Pologne. Installé en France depuis 1769, le prince acquiert le domaine en 1775. Il y transfère l’ensemble de son mobilier et de ses collections, comprenant notamment de nombreuses toiles de Bernardo Bellotto. En 1791, le prince quitte la France laissant une partie de ses biens dans le château. Parmi ces œuvres figure le tableau de Champaigne, que le prince avait conservé après l’achat du château. Quelle place le tableau Louis XIII recevant le duc de Longueville dans l’Ordre du Saint-Esprit de Philippe de Champaigne occupait-il dans la décoration et la mise en scène du pouvoir du prince Xavier au château de Pont-sur-Seine ?

Le tableau de Philippe de Champaigne pour Claude Bouthillier

En 1634, le peintre Philippe de Champaigne réalise, sur une commande du roi Louis XIII pour la chapelle de l’Ordre au couvent des Grands-Augustins à Paris, un tableau appelé « La réception du duc de Longueville dans l’Ordre du Saint-Esprit ». Il est payé 4 500 livres pour ce grand tableau commémoratif. L’oeuvre originale aujourd’hui disparue est connue par une description de Félibien : « En 1634, le roi lui fit faire le tableau de la cérémonie des chevaliers de l’Ordre du saint esprit tenue en 1633, où M. de Longueville est représenté comme le Roi lui donne l’Ordre. Ce tableau est aux Grands Augustins, dans la chapelle à coté du choeur. Il en fit encore deux semblables, l’un pour M. de Bullion, et l’autre pour M. Bouthillier, tous deux de l’Ordre et surintendants des finances, qui sont aussi représentés dans le même tableau ».

Philippe de Champaigne, Louis XIII recevant le duc de Longueville dans l’Ordre du Saint-Esprit, version de Toulouse, RMN.

Plusieurs copies existent : une au Musée des Augustins à Toulouse de 1634 (signée et datée : CEREMONIE FAITE A FONTAINEBLEAU EN 1633 REPRESENTEE PAR P.DE CHAMPAIGNE), une autre Musée d’Art et d’Archéologie, Troyes (ni signé ni datée) réalisée vraisemblablement en 1638 -1640, une dans une collection privée (collection du roi de Pologne Stanislas Auguste ? ) réalisée aussi en 1634. Ce dernier tableau de la collection du dernier roi de Pologne interroge, ainsi que la commande qu’il fait en 1782 d’un portrait du roi Louis XVI dans le costume de grand-maître de l’ordre du Saint-Esprit au peintre Alexandre Roslin.

Les deux premières œuvres sont les copies réalisées à la demande de Claude de Bullion (1569-1640) pour son hôtel à Paris et Caude Bouthillier (1581-1652) pour son château de Pont-sur-Seine. Selon les historiens, les protagonistes de la scène sont bien entendu le roi Louis XIII au milieu et à sa droite Claude de Bullion, garde des Sceaux de l’Ordre, qui présente l’Évangéliaire au novice et Claude Bouthillier, le grand trésorier de l’Ordre ; puis du côté opposé, se tiennent Charles Duret, secrétaire de l’Ordre et Michel de Beauclères, Grand Ordonnateur des cérémonies. L’historien Jose Goncalves propose de voir non pas Henri d’Orléans (1595-1663) duc de Longueville, gouverneur de Picardie mais un autre proche du cardinal Richelieu, le marquis Charles du Cambout (1577-1648)1.

Philippe de Champaigne, Louis XIII recevant le duc de Longueville dans l’Ordre du Saint-Esprit, version de Troyes, RMN.

Claude Bouthiller est un des personnages fort du règne de Louis XIII. Issu d’une famille de la noblesse de robe, il entra d’abord dans les ordres avant de se tourner vers la diplomatie et l’administration. Proche du cardinal de Richelieu, il devint son principal collaborateur dans les affaires étrangères, jouant un rôle clé dans la politique européenne de la France durant la guerre de Trente Ans. Il fut nommé secrétaire d’État aux Affaires étrangères en 1629, puis surintendant des finances en 1643. Après la mort du cardinal, il perdit progressivement son pouvoir, tandis que son fils Léon Bouthillier, comte de Chavigny(1608-1652), poursuivit une carrière diplomatique puis reprit le poste de secrétaire d’État aux Affaires étrangères en 1632. Claude Bouthillier mourut à Paris en 16522.

Le château de Pont-sur-Seine au XVIIIᵉ siècle : la « salle des cordons bleus »

Le château de Pont sur Seine (Aube) est au milieu du XVIIe siècle, « une des plus belles maisons de France » selon la Grande Mademoiselle fille de Gaston d’Orléans3. Claude Bouthillier fait appel a l’architecte du roi Pierre Lemuet qui construit la demeure entre 1634 et 1648. Nous connaissons ce château disparu par les plans et élévations gravées de Marot. Dans la galerie, un décor est réalisé par Rémy Vuibert, tandis que Philippe de Champaigne se charge du décor de l’église paroissiale4. Le château ne semble pas connaître de modification majeur avant le XVIIIe siècle.

Plan du premier étage du château de Pont-sur-Seine vers 1777. En rouge l’emplacement du tableau dans la “grande salle des cordons bleus”. La “grande salle” aurait été divisée en trois : antichambre avec le tableau, salle d’audience et salon de compagnie. Elle précède les appartements de la comtesse de Spinucci, épouse du prince Xavier, qui se trouvent à droite, puis la galerie et la bibliothèque.

Le marquis de Pont a disposé le grand tableau à l’étage noble dans la grande salle qui se trouve juste après le grand escalier. Selon une description de 1646, la « grande salle des cordons bleus » était la salle d’audience du marquis de Pont5. Elle précédait les grands appartements où logeait peut-être Claude Bouthillier et dans un des pavillons son fils.

Proposition de reconstitution des pièce de la partie gauche du “bel étage” vers 1777 (selon l’inventaire de 1775 et 1798). Les appartements du pavillon seraient ceux de la princesse Christine de saxe jusqu’à sa mort en 1781 puis de madame de Porti, soeur de la comtesse de Spinuci.

Des travaux y ont été effectués entre 1767 et 1771 sur le dessin de l’architecte Jean-Baptiste Chaussard (1729 – 1818)6 par Paul Dondeau, maître menuisier demeurant à Pont-sur-Seine et ses ouvriers. L’« état des toisés » établi au château de Pont décrit les lambris réalisés en 1768 par le menuisier Dondeau pour la « salle des cordons bleus », appellation quelle conserve jusqu’à la révolution. Le décor se compose d’un lambris courant sur tout le pourtour de la pièce. Les boiseries encadrent cheminées, tableau, portes, croisées et attiques, avec des mesures relevées avec une grande précision en toises et en pieds. Celles de la cheminée ont été démontées, retaillées puis remontées, pour une valeur estimée à 20 livres, témoignant de la qualité et du soin apportés à cet ouvrage de menuiserie7. La modification du lambris montre que le tableau faisait déjà partie du décor et qu’on l’adaptait à la boiserie. En 1771, une facture mentionne une nouvelle réduction du grand cadre. De nouvelles moulures ont été réalisées et fixées à la frise inférieure pour harmoniser le cadre avec le décor de la pièce. Le coût du travail est de 3 livres 10 sols8. Dans une lettre de 1772, l’intendant Jacques Régnier écrit au prince en décrivant, au premier étage, une « galerie servant de salon de compagnie »9, cette désignation semble être celle de la « grande salle des cordons bleus ».

Maurice Quention de La Tour, Portrait du prince Xavier, daté de 1756 portant un habit du cour avec l’ordre de l’Aigle-Blanc, Musée Lécuyer à Saint-Quentin, Wikicommon.

L’inventaire du château de 1775 mentionne dans la galerie plusieurs tableaux, dont un Louis XIII placé au-dessus de la cheminée et six tableaux peints en camaïeu. Dans la « salle des cordons bleus» se trouve un ensemble riche : tapisseries de haute lisse, canapés, fauteuils assortis, un tableau « carré sur la cheminée représentant Marie de Médicis », et en face, le tableau «  représentant la réception des cordons bleus ». Les dessus de portes sont de formes rondes représentant des figures »10. Ces éléments montrent que cette salle constituait un espace d’apparat, décoré autour du thème du pouvoir royal et des ordres de chevalerie.

Ainsi, la « grande salle des Cordons bleus » du château de Pont-sur-Seine apparaît comme un espace emblématique, à la fois d’apparat et de représentation. C’est une grande salle servant pour les réceptions et comme salon. Son décor raffiné, ses boiseries adaptées à la présence du grand tableau de Philippe de Champaigne et les œuvres consacrées à la monarchie témoignent de la volonté d’affirmer le prestige et l’attachement au pouvoir royal.

La « grande salle des cordons bleus » en 1777 : les dessins de Johann August Giesel

La « grande salle des cordons bleus » est connu par des lettres et un dessin de l’architecte Johann August Giesel réalisé en 1777. Le 9 février 1777, Boudet, sur ordre du prince royal, demande à l’architecte de fournir rapidement un plan et une coupe précise de la grande salle afin de connaître exactement la hauteur de la cloison et du lambris, ainsi que de lui transmettre les autres travaux encore en attente. Le 12 février, l’architecte envoie un «  plan avec la coupe pour avoir la hauteur au juste. Je n’ai rien ajouté sur la coupe pour la décoration de la cheminée. Mais si votre altesse déciderait de la voir, elle la trouvera au juste sur la grande coupe du château qui n’est pas encore levée et que votre altesse a entre ses mains »11.

Le 14 février, le prince répond qu’il a bien reçu le dessin mais il lui renvoie «  parce que par la coupe que vous y avez jointe, je ne puis connaître exactement l’élévation ou la hauteur du lambris, et de la corniche du plafond »12. Enfin l’architecte écrit un dernier rapport avec un dessin des élévations :

« Pont-sur-Seine, ce 17 février 1777

Monseigneur,

Je demande bien pardon Votre Altesse Royale, que je n’ai pas mieux trouvé dernièrement ses idées. J’espère qu’elle trouvera pour cette fois ci le nouveau plan ci-joint mieux exécuté, toutes les mesures y sont très fidèles. Mais comme votre altesse ne m’a pas marquée précisément les faces qu’elle demande, j’ai préféré la face du grand tableau pour la coupe sur la largeur à celle de la cheminée. Quant aux faces sur la longueur, elles reviennent aux mêmes à l’exception que sur la face du coté du jardin, il y a une croisée, tandis que de l’autre coté vis à vis il y a la porte située sur le balcon comme il est marqué sur le plan. Du reste, je demanderais bien encore pardon, si votre altesse a compté peut-être voir l’élévation des cloisons en mêmes temps, mais votre altesse n’en ayant rien du tout marqué dans ma lettre ni dans celle de Boudet et ne voyant changé mon plan tout a fait dans un autre sens, j’ai cru cet ouvrage inutile. J’ai l’honneur d’être avec respect profond etc. Giesel. »13

Le premier dessin envoyé le 12 février 1777 montre la disposition de la pièce. Le dessin montre que des cloisons peuvent diviser la grande salle appelée des « cordons bleus » du premier étage en quatre espaces. Elle mesure 8 toises 5 pieds, 8 pouces de long sur 4 toises pouces de large soit environ 64 m². Elle est plutôt haute mesurant 14 pieds soit environ 4,5 m de haut. Elle aurait été divisée en plusieurs salles à une date indéterminée14.

Dessin de la lettre du 12 février 1777.

Le second dessin envoyé le 14 février 1777 est divisé en deux vues principales : la « coupe sur la longueur[…] » et la « coupe sur la largeur[…] » de la salle, permettant de comprendre la disposition symétrique et l’organisation décorative du lieu.

Dessin de la lettre du 14 février 1777.

Dans la vue en longueur, le mur est divisé en plusieurs travées symétriques : au centre, de grands panneaux muraux (appelés « trumeaux » ou « panneaux ») alternent avec des portes à boiseries encadrées, dont les bas-reliefs et moulures sont finement détaillés. Le bas du mur est orné d’un soubassement mouluré décoratif composé de caissons rectangulaires sculptés, probablement en bois. Les portes, placées à chaque extrémité, comportent un encadrement riche et sont signalées comme ouvrant sur d’autres pièces (« porte donnant sur du balcon », par exemple).

Dans la vue inférieure (« coupe sur la largeur de la grande salle »), le mur central est structuré autour d’un grand panneau central désigné pour recevoir un « grand tableau », encadré de moulures élaborées. De part et d’autre de ce panneau se trouvent deux portes en arc plein cintre, chacune surmontée d’un espace circulaire, dessus-de-porte, réservé à un autre tableau. L’une des portes donnant sur le pallier du grand escalier et l’autre sur l’appartement de la princesse Christine, sœur du prince Xavier. L’ensemble est rythmé par des encadrements verticaux, avec des angles marqués en rose sur le dessin (indiquant la maçonnerie).

Un troisième dessin représente la ««mesure exacte de la longueur, largeur, hauteur de la grande salle »  15. Il s’agit vraisemblablement d’un dessin supplémentaire réalisé vers 1777 qui ne semble pas être de la main de l’architecte Giesel16. La salle mesure 4 toises 9 pieds de large sur 8 toises 5 pieds 8 pouces de long. Le dessinateur indique les dimensions de chaque panneau en se concentrant particulièrement sur les sections de tapisserie, sans doute dans l’objectif de les renouveler conformément aux souhaits du prince.

Dessin vers 1777?

En 1798, « dans le salon dit des cordons bleus sont encore 4 médaillons en dessus de portes un grand tableau représentant Louis XIII recevant le serment de Bouthilier de Chavigny comme chevalier de ses ordres, un autre représentant Marie de Médicis ». Ils ajoutent que « dans le salon de compagnie est une boiserie complète et peinte au dessus de la porte principale est un médaillon ou portrait dont le sujet est tiré de la fable. (Ce médaillon est estimé) »17. Au plafond, les agents révolutionnaires trouvent une « grande lanterne en forme ronde à carcasse de cuivre doré de trois pieds à six pouces de hauteur incluse prise du dessous du chapiteau et de deux pieds de largeur garnie de quatre verres bombés et de son fond et d’une lampe économique à quatre lumières »18. Les murs de ce salon peuvent recevoir des papiers ou tapisseries qui sont changés à fonction des saisons ou des festivités.

Le prince Xavier avait sans doute envisagé de modifier la décoration de la salle, mais le manque de moyens, conjugué à son attachement pour la valeur artistique et symbolique de l’œuvre de Philippe de Champaigne, l’amena probablement à renoncer à son projet. Ce choix de conserver le tableau en place témoigne d’une sensibilité esthétique affirmée et d’une conscience de la portée historique et politique de l’image, perçue non seulement comme un ornement prestigieux, mais aussi comme un héritage de la tradition monarchique française que le prince souhaitait honorer.

La « grande salle des Cordons bleus » apparaît ainsi comme un espace majeur du château de Pont-sur-Seine, à la fois lieu d’apparat monarchique et de représentation nobiliaire. Les lettres du prince Xavier et les dessins de Giesel témoignent de l’attention portée à son aménagement et à sa symbolique, reflet d’une volonté d’affirmer un certain rang social. Malgré ses projets de transformation, le prince renonça à modifier profondément la décoration, sans doute en raison de contraintes financières, mais aussi par respect pour la valeur artistique et emblématique du tableau de Philippe de Champaigne.

Pourquoi le prince Xavier de Saxe a-t-il conservé le tableau ?

Anton Graff, Portrait du prince Xavier, le ruban bleu se démarque sur l’armure, vers 1760-1770, Musée des Beaux-Arts de Troyes, Wikicommon.

En conservant cette œuvre au cœur du dispositif décoratif, Xavier de Saxe affirmait son attachement à la tradition monarchique française et à ses codes de légitimité. Symbole fort de la monarchie française par la présence du roi Louis XIII, le tableau est conservé par un prince allemand de la maison de Saxe-Pologne. Le choix du maintien dans les intérieurs du château de Pont-sur-Seine, qui est la résidence principale du prince Xavier de Saxe en France, ne procède pas du hasard, mais d’une intention délibérée, à la fois politique, symbolique et esthétique. En premier lieu, l’œuvre incarnait une valeur historique et patrimoniale : elle témoignait de la grandeur du règne de Louis XIII et du prestige de l’ordre du Saint-Esprit, l’un des plus hauts ordres de chevalerie de l’Ancien Régime. En conservant un tel tableau, le prince s’ancrait dans la tradition monarchique française, exprimant son admiration pour les formes de pouvoir et de légitimité qu’elle représentait. Mais cette conservation revêtait aussi une portée politique personnelle. Prince étranger établi en France, Xavier de Saxe cherchait à affirmer son statut et sa place dans l’aristocratie du royaume. Posséder une œuvre célébrant le cérémonial royal français revenait à s’approprier les codes visuels de la monarchie et à se présenter comme un noble de plein droit, intégré à la hiérarchie de l’Ancien Régime. Le tableau devenait ainsi un symbole d’appartenance et d’assimilation à la noblesse française. Enfin, la décision de conserver l’œuvre s’inscrit dans une logique décorative et mémorielle : placée dans la « grande salle des cordons bleus », dédiée aux représentations et aux réunions de son « conseil privé », la toile de Champaigne contribuait à la mise en scène d’un univers d’honneur, de fidélité et de distinction. Incorporé aux décors, elle n’était pas simple à transporter comme le relève les agents révolutionnaire.

Alexandre Roslin, Portrait de Louis XVI de France en Habit de l’Ordre du Saint-Esprit, vers 1782-1783, Palais royal de Varsovie, Wikicommon.

L’année 1791, période d’incertitude pour le prince Xavier, marque sa décision de quitter la France. Il semble avoir souhaité emporter ses collections, sans toutefois y parvenir, abandonnant certaines œuvres, comme le tableau des Ruines de Pirna de Bernardo Bellotto (voir article). Le château de Pont-sur-Seine, déserté par son propriétaire, dut sans doute subir pillages, dispersions ou réaménagements, ce qui expliquerait le désordre constaté en 1798.

Le prince Xavier de Saxe a conservé le tableau non seulement pour sa qualité artistique, mais surtout pour sa puissance symbolique, en tant que support d’une mémoire royale et instrument de sa propre représentation princière.Mais contrairement aux portraits de sa famille et aux représentations de Dresde par Bellotto, il n’y attache aucune valeur sentimentale puisqu’il est laissé dans le château lors de sa fuite à la Révolution. Mais la salle par son nom et le tableau porte une symbolique que le prince pu utiliser pour l’ordre polonais dont la famille de Saxe est tres attaché.

Enfin, la salle elle-même, par son appellation et par la présence de cette toile, portait une charge symbolique que le prince pouvait exploiter en lien avec l’ordre polonais de l’Aigle blanc, auquel la maison de Saxe demeurait profondément attachée.

Entre l’Aigle-Blanc et Saint-Esprit : deux ordres au ruban bleu au château de Pont

Depuis sa naissance, le prince Xavier de Saxe porte le titre de « Son Altesse Royale », en tant que prince puîné de la maison des Wettin qui règne sur la Pologne-Lituanie et la Saxe. Selon la tradition dynastique, son frère aîné détient le rang de prince héritier (Kurprinz), tandis que Xavier, deuxième fils, demeure prince royal (königlicher Prinz), titre distinct de celui de Fürst, réservé aux membres de la haute noblesse impériale siégeant à la Diète du Saint-Empire.

Johann Eleazar Zeissing dit Schenau, Portrait de la famille électorale, 1772, le prince Xavier est à l’extrème droite, tous les garçon de la famille portent le ruban et la croix de l’Aigle-Blanc, SKD online.

En 1764, il prend le titre de « prince administrateur » (administrator), en tant que « chef de famille et dépositaire de la souveraineté de [la] patrie »19. Ainsi il porte le titre de « prince royal de Pologne et Lituanie, duc de Saxe, Juliers, Clèves, Berg ; Engern et Westphalie, comte de Thuringe, marquis de Meissen, comte de Haute et Basse Lusace, comte de Henneberg, comte de Marck, Ravensberg, Barby et Hanau, sieur de Ravenstein etc. et prince administrateur de la Saxe électorale »20. En 1765, le roi de Pologne Stanislas-Auguste permet au prince Xavier de conserver le titre de « Son Altesse Royale »21. Sous son administration, le prince arbore des armes doubles : d’un côté celles de la Saxe et du Saint-Empire, de l’autre celles du royaume de Pologne-Lituanie. À partir de 1778, il abandonne cependant les emblèmes polono-lituanien, renonçant au rêve d’un trône à Varsovie pour affirmer son ancrage dans le Saint-Empire22. Puis en 1781, lorsqu’il fait reconnaître ses enfants par le roi de France et l’électeur de Saxe, ce dernier l’oblige à ôter des blasons de ses enfants « le bonnet ducal et tout ce qui marque la principauté »23. Cette évolution marque un tournant mais un symbole reste omniprésent, celui de l’ordre de l’Aigle-Blanc.

Louis de Silvestre, Portrait du roi Auguste III avec l’ordre de l’Aigle-Blanc et de la Toison d’or (ruban rouge), vers 1733, Skd online.

Sur tous ses portraits, le prince porte l’écharpe et la grande-croix de cet ordre. Fondé au XIVᵉ siècle en Pologne, l’ordre de l’Aigle-Blanc est rétabli en 1705 par Auguste II, grand père du prince Xavier. Tous les princes de la maison en sont chevaliers, l’aîné de la famille en étant grand-maitre. L’ordre représente un aigle blanc qui tourne sa tête couronnée vers la droite et se dresse devant une croix à huit pointes ornée de flammes. Le centre du revers de l’insigne est orné d’un médaillon doré portant une croix latine, les épées croisées de Saxe et la devise du roi Auguste II (« A.R. » pour « Augustus Rex »). Autour se trouve la devise de l’ordre : « Pro fide, Rege et Lege »( « Pour la foi, le roi et la loi »).

Johann Melchio Dinglinger, Ordre de l’Aigle-Blanc, vers 1710, la plus ancienne parure des collections de Dresde, SKD online.

L’ordre, porté à un ruban bleu clair, est souvent confondu avec l’ordre militaire de Saint-Henri, créé en 1736 pour récompenser la bravoure sur le champ de bataille. Le 4 septembre 1768, le prince Xavier donne une grande fête dans la salle de Vénus du château de Pillnitz pour le renouvellement de cet ordre, qui porte le nom de Henri, premier empereur saxon du Saint-Empire et y fait mettre « Xaverius, Princ. Polon. Dux et administrator Saxoniae instituit »24.

Philippe de Chamapigne, Louis XIV, au lendemain de son sacre, reçoit le serment de son frère Monsieur, duc d’Anjou, comme chevalier de l’Ordre du Saint-Esprit à Reims, le 8 juin 1654, 1665, Musée de Grenoble.

La croix du Saint-Esprit est elle aussi attaché a une ruban bleu ciel. Créé en 1578 par Henri III, c’est la plus haute distinction de la monarchie française. La médaille de l’Ordre du Saint-Esprit est une croix à huit pointes bleu ciel émaillée, souvent bordée d’or, avec au centre une colombe représentant le Saint-Esprit entourée de rayons dorés. Elle porte parfois la devise « Ducit Spiritus Sanctus  » (« Le Saint-Esprit conduit ») et peut être ornée de fleurs de lys aux extrémités. La croix est suspendue à un ruban bleu ciel, symbole de prestige, porté en écharpe par les chevaliers.


Pierre Triquet et Johann heinrich Köhler, Étoile de poitrine de l’Ordre polonais de l’Aigle blanc (monture écaille de tortue), vers 1725, SKD online.

L’ordre de l’Aigle Blanc peut aisément être confondu avec l’ordre de Saint-Esprit, tous deux arborant un ruban bleu clair ; la seule distinction réside dans la manière de le porter : sur l’épaule gauche pour l’Aigle Blanc, sur la droite pour Saint-Louis.La « grande salle des Cordons Bleus » du château de Pont, initialement conçue pour mettre en valeur l’ordre de Saint-Esprit, est ici détournée par le prince Xavier pour célébrer l’ordre de l’Aigle-Blanc, un des symboles de la maison de Saxe-Pologne.

Le bleu du Saint-Esprit, hérité du Moyen Âge, reste une couleur de la foi et de la dévotion mariale, mais il prend aussi une dimension plus universelle et morale, associée à la sagesse, à la vérité et à la vertu. En parallèle, le bleu monarchique se renforce : il devient la couleur officielle du pouvoir royal, notamment en France, où le bleu des armoiries à fleurs de lys symbolise la majesté, la stabilité et la continuité dynastique. Ainsi, au XVIIIᵉ siècle, le bleu incarne à la fois le ciel et l’État, unissant le spirituel et le politique dans une même symbolique d’ordre et d’harmonie25.

Conclusion

Anonyme, Portrait du grand Dauphin, Musée de Troyes, portrait avec l’ordre du Saint-Esprit, provenant du château de Pont-sur-Seine?

Conserver certains objets déjà présents dans une demeure est un comportement fréquent au sein de la noblesse. Le tableau Louis XIII recevant le duc de Longueville dans l’Ordre du Saint-Esprit de Philippe de Champaigne occupe, au château de Pont-sur-Seine, une place singulière à la croisée de l’histoire politique, artistique et symbolique. Commandée à l’origine pour célébrer le prestige de l’ordre du Saint-Esprit et la politique royale sous Louis XIII, l’œuvre trouve, plus d’un siècle plus tard, une nouvelle fonction sous le prince Xavier de Saxe. Intégré au décor de la « grande salle des cordons bleus », espace d’apparat au cœur de la résidence, le tableau participe à la mise en scène de son pouvoir. En rapprochant les deux écharpes bleues – celle de l’ordre du Saint-Esprit et celle de l’ordre de l’Aigle-Blanc –, le prince établit un parallèle symbolique entre deux traditions qui lui permettent de conserver le rôle prépondérant de la salle au château. L’œuvre de Champaigne, pourtant étrangère à la dynastie saxonne, révèle la volonté du prince d’inscrire son autorité dans la continuité d’un ordre social et politique fondé sur la hiérarchie et les valeurs de la noblesse française. À travers ce choix, Xavier de Saxe adopte les codes visuels et symboliques de la noblesse française, tout en affirmant son appartenance à une culture européenne de cour, où l’art et le décor servent à légitimer le rang.

Johann Heinrich Schmidt, Portrait du prince Xavier, vers 1790 en uniforme de son régiment portant l’ordre de l’Aigle-Blanc et de Saint-Henri(en petit), SKD online.

Cependant, l’abandon du tableau au moment de la Révolution souligne la fragilité de cette appropriation aristocratique : privé de son contexte et de sa fonction représentative, l’objet perd sa dimension politique pour ne devenir qu’un objet mobilier sans grande valeur. Ainsi, le parcours du tableau Louis XIII recevant le duc de Longueville illustre à la fois la pérennité des symboles du pouvoir et leur effacement progressif à la fin de l’Ancien Régime.

Notes

1. Voir les différents catalogues et addition de José Goncalves sur son site : http://www.josegoncalves.fr; un résumé de l’œuvre de Troyes : Goncalves (José), « La réception du duc de Longueville dans l’Ordre du Saint-Esprit : Philippe de Champaigne », La Vie en Champagne, N° 17., janvier-mars 1999, pp 25-32. 2. Le Guillou (Yves), Les Bouthillier, de l’avocat au surintendant (ca 1540-1652) : Histoire d’une ascension sociale et formation d’une fortune, 1997. 3. Mémoires, Paris, 1985, t.I p. 95 cité par Mignot (Claude), ibid., p. 173. 4. Mignot (Claude), « Pour un grand peintre retrouvé : Rémy Vuibert », Revue de l’art, no 155,‎ 2007, p. 21-44 ; Kerspern ( Sylvain), « Un décor d’église inconnu de Philippe de Champaigne ? », Revue de l’Art, 1997, n°118, p. 78-80. 5. Mignot (Claude), « Le château de Pont en Champagne, la “maison aux champs” de Claude Boutillier, surintendant des finances de Louis XIII », Monuments et mémoires de la Fondation Eugène Piot, t. 94, 2005, p.193. 6. Voir à ce propos Baritou (Jean-Louis), Chevotet, Contant, Chaussard, Paris, Délégation à l’Action Artistique de la Ville de Paris, La Manufacture, 1987. 7. Arch. dép. de l’Aube, fonds de Saxe, EE 2201, « état des toisés fait au château de Pont, des lambris faits et posés dans les appartements ci après désignés par Dondeau menuisier », payé le 17 décembre 1768. 8. Arch. dép. de l’Aube, fonds de Saxe, EE 2201, Mémoire, 22 octobre 1771. 9. Arch. dép. de l’Aube, fonds de Saxe, EE 1789, lettre de Régnier au prince Xavier , 22 octobre 1772. 10. Arch. dép. de l’Aube, fonds de Saxe, EE 2093, inventaire des meubles du château de Pont, 1775. 11. Arch. dép. de l’Aube, fonds de Saxe, EE 1710, lettre de Giesel au prince Xavier, 12 février 1777 et EE 3116, dessin attaché à la lettre de Giesel au prince, 12 février 1777. 12. Arch. dép. de l’Aube, fonds de Saxe, EE1437, lettre du prince Xavier à Giesel, 14 février 1777. 13. Arch. dép. de l’Aube, fonds de Saxe, EE 1710, lettre de Giesel au prince Xavier, 17 février 1777. 14. Arch. dép. de l’Aube, fonds de Saxe, EE 3116, dessin attaché à la lettre de Giesel au prince, 12 février 1777 (EE 1710). 15. Arch. dép. de l’Aube, fonds de Saxe, EE 2183, dessin, «mesure exacte de la longueur, largeur, hauteur de la grande salle du corps de logis au 1er étage du château de Pont », sans auteur et sans date. 16. Peut-être de l’architecte Pierre Germain Legrand et datant de 1777? 17. Arch. dép. de l’Aube, 1Q1091, inventaire des objets du prince Xavier restant au château de Pont-sur-Seine, 2 thermidor an VI [20 juillet 1798]. 18. Arch. dép. de l’Aube, 1Q1091, inventaire des biens de l’émigré Xavier de Saxe à Pont-sur-Seine, 28 floréal an II [17 mai 1794]. 19. Arch. dép. de l’Aube, fonds de Saxe, EE 1489, lettre du prince Albert au prince Xavier, 18 novembre 1765. 20. Les documents saxons donnent ainsi la titulature du prince : « Königlicher Prinz in Pohlen ind Litthauen, herzog zu Sachsen, Julich, Cleve, Berg, Engern und Westphalen, Landgraf in Thuringen, Marggraf zu Meissen, auch Ober- und Nieder Lautniz, Gefürsteter graf zu Henneberg, Graf der Marck, Ravensberg, Barby und Hanau, Herr zu Ravenstein etc der Chur Sachsen Administrator ». 21. Recueil des principaux traités des principaux traités[…], Gottingue, Dietrich, 1800, tome VI, p. 41 – 42. 22. Arch. dép. de l’Aube, fonds de Saxe, EE 1438, lettre du prince Xavier à Depoilly, 25 mars 1778. 23. Arch. dép. de l’Aube, fonds de Saxe, EE 1781, lettre du prince Xavier à Pomiés, 5 janvier 1781. 24. Büsching (Anton Friedrich) et Pfeffel (trad.), Géographie universelle, Strasbourg, chez l’auteur, 1776, tome neuvième  contenant l’empire d’Allemagne, p. 377 – 378. 25. Pastoureau (Michel), Bleu: histoire d’une couleur, Paris, Seuil, 2006.

Mitau 1763 : Catherine II et la dépossession de la Courlande d’après la correspondance de Charles de Saxe

Introduction

L’analyse des lettres de Charles de Saxe à son frère Xavier, rédigées entre 1762 et 1763 depuis Mitau et conservées à la Bibliothèque polonaise (BPP, archives Xavier de Saxe, n°74), offre un éclairage sur la psychologie du prince à un moment critique de son règne à la tête du duché de Courlande. Cet article est la poursuite de la réflexion sur le prince Charles après nos deux articles sur la bataille de Zorndorf et son mariage secret.

Espace disputé entre la Pologne et la Russie, le duché est alors un enjeu central dans la politique des Wettin, qui cherchent à y affirmer leur autorité sans le soutien traditionnel de Versailles ni de Vienne. L’installation d’un prince de Saxe à Mitau a incarné l’aboutissement d’une stratégie dynastique ambitieuse, tout en marquant le début d’une confrontation directe avec l’influence croissante de la Russie. On peut dès lors se demander comment ces lettres traduisent l’expérience personnelle du duc au cours de ses dernières années de pouvoir.

Pietro Rotari, Prince Charles de Saxe, 1755, SKD online.

Le prince Charles comme duc de Courlande

Le duché de Courlande et de Sémigalle, fondé en 1561 après la chute de l’Ordre livonien des chevaliers Portes-Glaive, devint un vassal de la Pologne-Lituanie et fut dirigé par la dynastie des Kettler jusqu’au XVIIIᵉ siècle. Après la mort du duc Friedrich III Wilhelm Kettler en 1711, le duché passa sous influence russe et connut de nombreux conflits de succession. Sous l’impulsion de la tsarine Anna Ivanovna (ancienne duchesse de Courlande comme épouse de Friedrich III), son favori Ernst Johann Biron devint duc en 1737, mais ses réformes autoritaires provoquèrent la colère de la noblesse. À la mort de la tsarine en 1740, Biron fut renversé et exilé, plongeant la Courlande dans une nouvelle période d’instabilité. Pendant près de vingt ans, le duché resta sans dirigeant stable.

Friedrich Wilhelm Kettler, Herzog von Kurland (1692-1711), SKD online.

En 1758, le roi de Pologne Auguste III réussit à faire désigner son fils, le prince Charles de Saxe, comme duc avec l’accord de l’impératrice Élisabeth de Russie, à condition que Biron ne soit pas rétabli. Couronné en 1759, le nouveau duc ramena une certaine stabilité politique, mettant fin à des décennies d’ingérence étrangère et de luttes pour le pouvoir.

Anonyme, Ernst von Biron, wiki common.

Selon l’historien letton Imants Lancmanis, dans son livre sur le palais de Jelgava (1989, seconde édition), il explique qu’en 1759, le prince Charles «  s’installa dans le château où avait vécu la veuve Anna Ivanovna »1. Le prince prit ses quartier dans la résidence où avait vécu la duchesse douairière Anna Ivanovna, qui était le palais construit par Friedrich Casimir dans le centre de Jelgava, rénové entre 1718 et 1720. Il se trouvait en ville à l’emplacement de l’actuel bâtiment de l’Académie Petrina (Pētera akadēmija). Bien que le gouvernement russe eût levé le séquestre pesant sur le chantier du palais de Rastrelli (entrepris en 1738 pour le duc Ernst Johann von Biron) et l’eût remis à Charles de Saxe, ce dernier ne disposait ni des ressources financières ni de la volonté nécessaire pour poursuivre la construction de l’imposant édifice, déjà fortement délabré depuis l’exil de Biron. Durant son bref séjour, le seul projet envisagé pour le palais de Jelgava (l’ouvrage de Rastrelli) fut l’aménagement de ses caves en prison.

La mort de l’impératrice Élisabeth de Russie en 1762, son successeur Pierre III, admirateur du roi de Prusse, se méfia du duc Charles de Saxe, qu’il accusait d’avoir déserté autrefois à la bataille de Zorndorf. Il rejeta son autorité en Courlande, affirmant qu’un catholique ne pouvait régner sur un pays luthérien. Après le coup d’État qui porta Catherine II au pouvoir, la situation du duc s’aggrava : les troupes russes occupèrent la Courlande, les domaines furent saisis, et la ville de Mitau (Jelgava) fut bloquée. Catherine fit revenir d’exil Ernst Johann Biron, soutenu par la Russie, et le fit proclamer à nouveau duc en février 1763, malgré la résistance de Charles et du roi de Pologne Auguste III.

Malgré les protestations polonaises et quelques escarmouches locales, les Russes consolidèrent leur contrôle sur le duché. Le roi de Pologne dut finalement ordonner à son fils de quitter Mitau, et après six mois de blocus, Charles partit en avril 1763. Catherine II confirma officiellement Biron comme duc, mettant fin à la tentative de la dynastie saxonne de garder le trône. Charles se retira à Varsovie puis à Dresde, sans jamais renoncer à ses droits. La famille Biron conserva le pouvoir jusqu’à la troisième partition de la Pologne en 1795, qui entraîna la disparition définitive du duché de Courlande.

Les événements selon le prince Charles

Séjournant auprès de la cour impériale à Nimphenburg, le prince Charles écrit le 2 juillet 1762 qu’il reprend bientôt le chemin de son duché après avoir pris les eaux à Carlsbad2.

Le retour à Mitau, le 16 août 1762, la lettre du prince révèle un changement de tonalité : il signale la « grande confusion » du duché causé par les «  mauvaises intentions qu’avait fait éclater contre moi le [feu] czar » (probablement Pierre III mort le 6 juillet 1762)3.

Le 25 août, il dénonce les ambitions de Biron, soutenu par le grand chancelier, le comte Alexis Bestoujev-Rioumine, tout en espérant l’arbitrage de Catherine II et le soutien du roi de Pologne. Il écrit que «  Biron soutenu de la Russie et surtout de Bestoucheff (autre fois gr. chancelier et que l’impératrice a fait revenir de son exil) fait toutes sortes de cabales et démarches pour le remettre en possession de ces duchés ». La lettre souligne l’équilibre précaire entre revendication de ses droits et fidélité fraternelle. Il croit que Biron ne sera pas remis en place car « il est déchu de tout droit sur la Courlande a enore aggravé sa cause par la renonciation qu’il a fait en dernier lieu en faveur du pr. George de Holstein »4.

De septembre à novembre 1762, l’isolement de Charles s’accentue. Ses lettres décrivent une Courlande pillée et ruiné, une vie dominée par l’ennui et la surveillance constante, et une existence cantonnée aux distractions cynégétiques. Le prince sait que Biron est revenu dans le duché, soutenu par les forces russes, et qu’il réside désormais à Riga. La menace est constante. La diplomatie polonaise, quant à elle, s’emploie activement à contrer son influence. Il écrit le 24 septembre 1762 : « Je vous suis bien obligé des compliments que vous me faites sur la révolution arrivée en Russie ; mais malheureusement (comme vous l’aurez déjà vu dans une de mes précédentes lettres), elle n’est pas si favorable pour moi que je l’avais espéré. Tout est cependant encore sur le même pied, ainsi que je vous l’ai marqué, à l’exception que Biron, étant à Riga, son voisinage m’empêche de me rendre à la diète à Varsovie, et même de m’éloigner beaucoup de la ville, puisqu’il y a toute apparence qu’il n’attend que mon éloignement d’ici pour se mettre via facti en possession de tout ici. Et quoique cela aggravât beaucoup par là sa cause, il serait pour tout après plus difficile de l’en déplacer, surtout si la Russie continuait à le soutenir. Si la justice de la cause doit prévaloir sur la force que la Russie pourrait employer, je n’aurais assurément rien à craindre et pourrais être très tranquille ; mais tout dépend maintenant de la résolution que cette impératrice prendra sur la réponse que le roi a faite à la lettre que l’impératrice lui avait écrite en faveur de Biron. Cette réponse, ayant été conçue avec beaucoup de fermeté et de dignité, y démontre clairement que Biron n’avait plus aucun droit à ces duchés ; que c’était du roi seul que dépendait la Courlande, comme d’un fief de la Pologne, et que la Russie n’avait plus aucun droit d’en attribuer la disposition. Il faut voir si cette impératrice voudra agir par violence, ou si, après s’être fait représenter la justice de ma cause, elle se désistera de ce soutien de Biron et me laissera tranquillement en possession de ces duchés. Je vis, en attendant, fort incertain de mon sort, et mène ici la vie d’un solitaire, n’y ayant aucune compagnie et même très peu de chasse»5.

Le 8 novembre, il écrit qu’il a fêté toute la nuit par un bal la date du 8 novembre 1759 où « la noblesse de ces duchés me prêta l’hommage » et il ajoute à son frère que « ces nouvelles sont guère intéressantes. Ce sont cependant les seules que je puisse vous mander aujourd’hui, d’un pays où règne un ennui si parfait que, si je devais toujours rester dans la situation où je suis (mis par le voisinage de Biron et la protection que lui accorde la Russie), je crèverais au bout de deux ans ; et, à ce prix-là, il n’y a guère de plaisir à être duc de Courlande. Si l’honneur et le devoir ne me retenaient ici, je préférerais voir en simple particulier toute autre part que de mener la vie ennuyante que je mène ici »6. Ces lignes, empreintes de lassitude et de désespoir, traduisent le poids de l’impuissance politique qui traverse les pensées du prince. La lettre du 15 novembre 1762 montre qu’il se sent obligé d’occuper son esprit. Il s’intéresse aussi bien aux négociations de paix qu’aux chevaux et aux chiens de chasse, une passion qu’il partage avec son frère7.

Piotr Rokotov, Catherine II, wiki common.

À partir de décembre 1762, les menaces russes deviennent concrètes : confiscations d’armes, pression directe pour qu’il quitte le duché, et refus d’audience de l’envoyé Karl Gustav von Simolin. Il écrit le 10 décembre 1762 que «  je mène la vie du monde la plus triste me trouvant sans compagnie et étant toujours dans l’incertitude de mon sort et exposé continuellement au désagrément de voir la Russie se porter a des démarches de violence pour le soutient dont elle parait ne vouloir pas démordre »8.

Le 24 janvier 1763, le prince Charles s’excuse de son long silence auprès de son frère, justifié par « la confusion que les violences de la Russie occasionnent ici me cause tant d’occupations qu’a peine ai je pu trouver aujourd’hui ces peu de moments pour vous adresser les ci joint détails de la manière dont la Russie s’y prend pour me chasser de mon juste établissement ». Il raconte comment la Russie cherche à le dépouiller de son duché par les armes malgré les traités garantissant l’autonomie de la Courlande «  bouleversant tous les traités entre la Pologne et la Russie où cette dernière puissance promet de ne point se mêler du gouvernement de la Pologne ni de tout ce qui concerne ses provinces ». Il se dit sans moyens pour résister :« je n’ai que la justice de ma cause à opposer ce qui est une faible défense et soutient vis à vis de ceux qui emploient le militaire pour exécuter leurs desseins ». Et conclut sur un ton fraternel et mélancolique: « Dieu veuille qu’une paix en Allemagne me donne la consolation de pouvoir vous embrasser cela me dédommagera de tout »9.

Leonhard Schorer, Karl Gustav von Simolin, coll. privée.

Dans la lettre du 3 février 1763, le prince Charles décrit un quotidien morne n’étant pas « depuis 7 semaines sorti de ma maison que pour aller à l’église et passant tout mon temps à écrire ». Il ironise sur ses ennuis :« Je suis si las de cette vie que bientôt je commencerai à souhaiter qu’il plaise aux Russes de me chasser d’ici, ne pouvant partir de gré, ayant les ordres du roi d’attendre les dernières violences ». Il raconte les provocations russes, notamment le vol de ses canons et armes :« un officier et trente-six hommes enlevèrent tout cela ainsi qu’une paire de timbales que j’avais fait faire il n’y a pas longtemps du grand chemin ». Après que ces troupes de 250 hommes «  s’étant fondues par la désertion et l’aide des débaucheurs que Simolin et Biron entretiennent ici jusqu’à trente et un hommes qui me restent ». Il envoie «  le lieutenant-colonel Froeden chez Simolin pour redemander ce qu’on m’a pris et lui dire que je m’en plaindrais à sa cour comme d’un vol fait sur le grand chemin », mais Simolin fait répondre avec dédain qu’il n’est pas chez lui. Le ton de sa lettre alterne entre résignation et amertume : il ne peut quitter Mitau sans ordre du roi, et se plaint de l’ennui total :« Même quand tout est tranquille, il n’y a pas le moindre amusement à trouver ici.»10

Il répond dans la lettre du 14 février 1763 brièvement, accablé de travail à cause des « occupations sans fin que la présence de Biron et toutes les violences qu’il commet me procurent, m’enlevant tout le temps que je voudrais bien plus volontiers employer à m’entretenir avec vous, très cher frère, au moins par écrit, ne le pouvant faire de bouche ». Il explique qu’il vit cloîtré :« Il y a déjà neuf semaines que je ne suis pas sorti de ma maison, n’osant la quitter sans risquer que Biron à l’aide des soldats russes ne profite de mon absence ». Il décrit ensuite une confrontation avec le gouverneur de Livonie le comte Georges Browne, venu lui ordonner de partir :« Il me déclara au nom de l’impératrice de Russie que je dus au plus tôt quitter la ville et le duché». Charles refuse, invoquant son serment au roi de Pologne :« alléguant l’ordre que j’ai du roi de devoir attendre qu’il me fît connaître ses volontés ultérieures après la fin du prochain conseil du sénat, ajoutant que je n’obéissais à d’autres ordres qu’à ceux d’un père et roi auquel j’avais prêté serment à mon investiture ». Il conclut par une inquiétude plus large :« je ne suppose jamais que tout ce que la Russie fait soit uniquement pour les beaux yeux de Biron, mais je crains quelque plan formé dont la Pologne ne tirera aucun avantage»11.

Comte Georges Brown

Par la suite, le prince Charles écrit avec un ton plus résigné : il n’attend plus rien de la Russie. Il répond à son frère dans la lettre du 28 mars 1763 :« Je n’ai presque plus aucune espérance que l’impératrice de Russie veuille démordre de sa résolution de rétablissement de Biron dans ces duchés ». Il annonce son intention de partir pour Varsovie après Pâques pour consulter le roi, tout en doutant de pouvoir retrouver la paix :« Je ne sais cependant si mon arrivée à Varsovie me procurera le bonheur de pouvoir accompagner Sa Majesté le roi en Saxe »12. Il quitte finalement Mitau pour Varsovie comme il l’écrit dans la lettre du 15 mai 1763. Il arrive dans la ville après un voyage éprouvant « par des chemins horribles jusqu’à Bialystok ». Son installation est marquée par les obligations mondaines :« Je suis si peu de moments à moi à cause des visites continuelles que je reçois depuis ce matin ». Il termine encore une fois sur une note fraternelle : « Rien ne saurait égaler le désir que j’ai de vous embrasser et de vous prouver ma plus parfaite tendresse »13.

Conclusion

En début 1763, Charles voit dispararaitre petit à petit son autorité et son pouvoir en Courlande. Dans la correspondance, il exprime sa fatigue et son désespoir, mais reste loyal aux directives de son père le roi de Pologne. Sa correspondance devient un instrument de protestation diplomatique. À travers ces lettres, se dessine le portrait d’un souverain lucide, prisonnier des contraintes diplomatiques et militaires qui le dépassent. La Courlande, qu’il avait espéré stabiliser au nom de la dynastie saxonne, devient pour lui un espace d’isolement et d’humiliation, miné par les intrigues russes et l’impuissance de la Pologne à défendre ses droits.

Anton Graff, prince Charles de Saxe, 1773, coll.privée.

Le ton des lettres évolue au rythme de l’érosion de ses espoirs : d’abord confiant dans la justice de sa cause et dans l’appui du roi, le duc se voit bientôt réduit à l’attente résignée, enfermé dans un quotidien d’ennui et de frustrations. Le contraste entre la dignité du prince et la précarité de sa situation met en lumière la fragilité du pouvoir dans une Europe où les volontés individuelles s’effacent devant les impératifs des grandes puissances. Ainsi, ces lettres ne sont pas seulement le récit d’une dépossession politique : elles traduisent l’expérience intime d’un homme conscient d’assister à la fin d’un monde, celui des principautés intermédiaires, tiraillées entre les grandes puissances impériales.

Lettres importantes (BPP, archives Xavier de Saxe, n°74) :

Mitau, ce 3 février 1763

Monsieur et très cher frère,

Ce n’est qu’avant-hier que j’ai eu le plaisir de recevoir votre chère lettre du 15 décembre de Wurtzbourg, par laquelle j’ai appris que vous alliez partir pour Versailles, et je vous assure que je ne me suis nullement offensé de ce que vous avez été si laconique dans cette lettre. Les raisons que vous m’en alléguez vous justifient parfaitement. Je sais d’ailleurs combien vous êtes toujours occupé pour pouvoir facilement m’imaginer que vous l’étiez d’autant plus, depuis que vous vous prépariez au départ ; mais je m’étonne, très cher frère, que vous ne vous dégoûtiez pas encore de tant d’occupations : il faut qu’elles soient bien plus agréables que celles que j’ai ici, puisque, n’étant depuis sept semaines sorti de ma maison que pour aller à l’église et passant tout mon temps à écrire, je suis si las de cette vie que bientôt je commencerai à souhaiter qu’il plaise aux Russes de me chasser d’ici, ne pouvant partir de gré, ayant les ordres du roi d’attendre les dernières violences.

Biron et le sieur Simolin font tant tous les jours qu’il me faudrait des cahiers entiers pour vous les détailler ; mais, sachant que je ne ferais que vous ennuyer par là, je vous citerai seulement un trait qui peut en quelque façon mériter votre attention. J’avais douze canons de métal d’une livre que j’ai fait faire en Suède avec mes armes et mon nom, ne pensant pas à me défendre ici contre les Russes. Mes gardes, que j’avais au nombre de deux cent cinquante, s’étant fondues par la désertion et l’aide des débaucheurs que Simolin et Biron entretiennent ici jusqu’à trente et un hommes qui me restent, j’envoyai ces canons chez un cavalier en Lithuanie ; et les Russes, n’ayant pas été avertis de leur départ, ces canons et dix-huit hommes qui les accompagnaient atteignirent la frontière de Lithuanie. Je voulus en faire autant avec quelques fusils, sabres et tout ce dont le roi m’avait fait présent il y a quatre ans, mais les Russes en ayant été avertis, un officier et trente-six hommes enlevèrent tout cela, ainsi qu’une paire de timbales que j’avais fait faire il n’y a pas longtemps, du grand chemin.

J’envoyai le lieutenant-colonel Froeden chez Simolin pour redemander ce qu’on m’a pris et lui dire que je m’en plaindrais à sa cour comme d’un vol fait sur le grand chemin ; mais il a eu hier l’impertinence de faire dire à deux reprises qu’il n’était pas au logis, et ce matin à cet excès que de faire dire à Froeden, qui se fit annoncer venant de ma part, qu’il était affairé et qu’il n’avait pas le temps de lui parler.

L’on m’assure qu’il a aussi envoyé après mes canons ; mais, à moins d’envoyer un détachement bien fort qui les atteigne en Lithuanie, ils ne sauraient les prendre, les gens qui les accompagnent étant bien résolus de se défendre vigoureusement. Vous vous figurerez facilement combien il m’est désagréable d’être ici en pareilles circonstances, pendant que, même quand tout est tranquille, il n’y a pas le moindre amusement à trouver ici. Je souhaite que l’air de Versailles ne vous cause de nouveau quelque fluxion aux yeux, et, n’ayant rien à vous mander, je finis ces lignes en vous priant de me continuer votre chère amitié et d’être persuadé que je ne désire rien tant qu’une prompte paix nous remette bientôt et me procure l’occasion de vous convaincre de bouche de la tendre et inviolable amitié que je conserverai pour vous jusqu’à la fin de mes jours. Charles

Mitau, ce 14 février 1763

Excusez, je vous prie, si je ne fais que vous accuser en peu de lignes votre chère lettre du 15 janvier ; les occupations sans fin que la présence de Biron et toutes les violences qu’il commet me procurent m’enlevant tout le temps que je voudrais bien plus volontiers employer à m’entretenir avec vous, très cher frère, au moins par écrit, ne le pouvant faire de bouche. Vous souhaitez, dans cette lettre, que je puisse pendant cet hiver profiter du plaisir des chasses aux ours et aux loups ; mais, bien loin d’avoir cet amusement, dès qu’on m’a ôté tous mes revenus, j’ai renvoyé d’ici toute ma chasse et mes chevaux, et les ordres du roi me retenant encore ici, il y a déjà neuf semaines que je ne suis pas sorti de ma maison, n’osant la quitter sans risquer que Biron, à l’aide des soldats russes, ne profite de mon absence et s’en mette en possession.

Vous savez, très cher frère, combien la vie sédentaire s’accorde peu avec mon humeur et mon tempérament ; je vous laisse ainsi juger combien je m’ennuie à rester tout le temps assis, la plume à la main. J’ai eu avant-hier la visite du gouverneur général de Livonie, Browne, qui m’a déclaré, au nom de l’impératrice de Russie, que je dusse au plus tôt quitter la ville et le duché. Quelque dur que fût ce compliment, je lui répondis avec le respect dû à l’impératrice, mais refusai en même temps de me conformer à ses intentions, alléguant l’ordre que j’ai du roi de devoir attendre qu’il me fît connaître ses volontés ultérieures après la fin du prochain conseil du sénat, ajoutant que je n’obéissais à d’autres ordres qu’à ceux d’un père et roi auquel j’avais prêté serment à mon investiture. Il parut décontenancé, voyant que je n’étais pas disposé à partir aussi tôt qu’il le voulait.

J’eus ensuite une longue conférence avec lui, dans laquelle je le convainquis bien facilement que la Russie n’avait aucun droit à se mêler des affaires d’une province de la Pologne, et que tout ce qu’elle faisait maintenant en faveur de Biron était des injustices criantes. À vous avouer la vérité, je ne suppose jamais que tout ce que la Russie fait soit uniquement pour les beaux yeux de Biron, mais je crains quelque plan formé dont la Pologne ne tirera aucun avantage. J’ai expédié un courrier hier à Varsovie pour informer Sa Majesté le Roi de cet entretien avec Browne, et j’en attends la réponse ; en attendant, je me prépare à être délogé d’ici par les dernières violences, à moins que M. le chambellan de Livonie, Borch, qui a été envoyé par le Roi à l’impératrice, ne parvienne à faire prendre à cette princesse des résolutions différentes de celles qu’elle a maintenant. C’est cependant ce dont je doute très fort.

Dieu veuille seulement conserver notre très cher père, dont la santé a été altérée par une forte fièvre et l’érysipèle à la jambe, et nous accorder la paix en Saxe, et je me consolerai de tout ce que la violence et l’injustice me font perdre, quand j’aurai la satisfaction de pouvoir vous embrasser et convaincre un si cher frère que ma tendresse pour vous est sans bornes. Charles

P.S.

Ich habe alle mahl vergeßen dir etwasvon hier zu melden worüber du dich wundernund es mir fast nicht glauben wirst, nehmlichdaß der Obrist Brincken welcher bey der Gren¬Garde als sp: mit Majors Caract: gestanden undder Manteuffel von Deinem Regiment derso übel blesiert war, und der junge Finck sopage war und erst seit wenig Jahren unterder Er Schwägerin regiment gekommen Gäntzligsich vor den Biron declariret und besondersder Brincken wird in allen Rathschlägen befragtund arbeitet apsteigst vor den Biron.

Traduction : J’ai encore oublié de te rapporter quelque chose d’ici, dont tu t’étonneras et que tu auras peine à croire, à savoir que le colonel Brincken, qui servait à la garde-frontière avec le grade de major, ainsi que Manteuffel, de ton régiment, celui qui avait été si grièvement blessé, et le jeune Finck, qui était auparavant page et n’est entré que depuis peu d’années dans le régiment de ta belle-sœur, se sont entièrement déclarés pour Biron ; et surtout Brincken, qui est consulté dans toutes les délibérations et travaille activement pour les intérêts de Biron.

Notes

1. Lancmanis (Imants), Jelgava Pils, 1989, p.33. 2.BPP, archives Xavier de Saxe , lettre du prince Charles à Xavier, 2 juillet 1762. 3.BPP, archives Xavier de Saxe , lettre du prince Charles à Xavier, mitau 16 aout 1762. 4.BPP, archives Xavier de Saxe , lettre du prince Charles à Xavier, mitau 25 aout 1762. Le prince est Georg Ludwig de Holstein-Gottorp.5.BPP, archives Xavier de Saxe, lettre du prince Charles à Xavier, 24 septembre 1762.6.BPP, archives Xavier de Saxe, lettre du prince Charles à Xavier, 8 novembre 1762.7.BPP, archives Xavier de Saxe, lettre du prince Charles à Xavier, 15 novembre 1762.8.BPP, archives Xavier de Saxe, lettre du prince Charles à Xavier, 10 décembre 1762.9.BPP, archives Xavier de Saxe, lettre du prince Charles à Xavier, 24 janvier 1763.10.BPP, archives Xavier de Saxe, lettre du prince Charles à Xavier, 3 février 1763.11.BPP, archives Xavier de Saxe, lettre du prince Charles à Xavier, 13 février 1763. 12.BPP, archives Xavier de Saxe, lettre du prince Charles à Xavier, 28 mars 1763. 13.BPP, archives Xavier de Saxe, lettre du prince Charles à Xavier, 15 mai 1763.